以河湟、河西為核心，向西延展到新疆南部的昆侖丘，是中國先民最早居住的地方之一。西王母則是歷代對遠(yuǎn)古傳說中這一地區(qū)氏族、部落、部族首領(lǐng)的稱呼。西王母與炎帝、黃帝同時代，或出現(xiàn)更早，作為部落首領(lǐng)的稱號，西王母似還保留著母系氏族社會的特征，曾被尊為“天女”，即天帝的女兒。

早期的“西王母”部族，同中原內(nèi)地的“五帝”——雛形的古國多有聯(lián)系。黃帝、顓頊等五帝，也有前往昆侖丘的傳說。

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20世紀(jì)40年代初，我國著名的古史研究專家、北京大學(xué)教授徐旭生先生在《中國古史的傳說時代》中對華夏族的發(fā)祥地和遷徙方向有一個推測。他說：

華夏集團(tuán)在文獻(xiàn)還留一點微弱痕跡的遠(yuǎn)古是住在昆侖丘的腳下，這就是說他們住在洮河、黃河、湟河、大夏河諸河谷中可能住人的地方。近幾十年來考古學(xué)者在那一帶所得的彩陶大約就是當(dāng)日華夏集團(tuán)居住時的留遺。我們的古人總好說昆侖，可是他們所說的昆侖總有點惝恍迷離，不像泰山、華山的清楚，這是因為他們離開昆侖日久，只聽說它，并沒有誰真看見它。因為原來發(fā)祥在那里，所以雖離開日久，總還一輩接一輩地傳說下來……他們逐漸東遷，少典氏和有蟜氏就是他們到達(dá)甘肅和陜西交界地區(qū)時的兩個氏族。黃帝與炎帝的氏族又從他們分出來。

這是一個非常有見地、有價值的推測。他給遠(yuǎn)古傳說中的昆侖丘劃定了具體的地理范圍。也對我們研究炎、黃文化的來源、羌族的形成，提供了一條珍貴的線索。

傳說最早生活在昆侖丘的部落或人群是西王母。西王母與炎帝、黃帝同時代，或出現(xiàn)更早，作為部落首領(lǐng)的稱號，西王母似還保留著母系氏族社會的特征，曾被尊為“天女”，即天帝的女兒。昆侖丘本是天帝的“下都”，就是與天堂相對的天帝統(tǒng)治人間的首都�！渡胶＝�(jīng)》說：西海之南，流沙之濱，赤水之后，黑水之前，有大山，名昆侖丘。有神，“人面虎身有文(紋)，有尾皆白�！薄坝腥舜鲃倩�齒，有豹尾，穴處，名曰西王母�！睋�(jù)考證，這里的“勝”即“勝遇鳥”戴勝，是以野雞的羽毛為頭飾。以上兩段話的意思是說，昆侖丘的神人，面部是人，身上穿著虎皮衣服或畫虎皮紋飾，尾部是白色的，名字叫西王母。西王母以美麗的野雞毛作為頭飾，虎齒、豹尾(飾物)，山居穴處。

早先，天帝既管天上的仙境神靈，又管地上的黎民百姓。他在天上有玉宇，在人間有華都，即昆侖丘。眾帝、神人、仙人，還有氏族的巫師們，經(jīng)常從昆侖丘順著“天梯”，登天下地，溝通神人。河水(黃河)、赤水、洋水、黑水，都是從這里流出的，或許是因為天帝既管天上又管人間忙不過來，因此他讓自己的女兒住在昆侖丘，以西王母的名義分管人間的事——這是中國歷史上最早出現(xiàn)的“王”號。西王母的“西”指西北或西方，“王母”，是人們將女首領(lǐng)比作母親的親切稱呼。西王母所在的昆侖丘不僅可以通天，而且物產(chǎn)豐富，“萬物盡有”。還產(chǎn)不死之藥，人吃了，可以長生，永葆青春——這是一個極其美好迷人的傳說，又是一處神秘的地方，就像傳說中的泰山、東海仙山一樣，但又比泰山、東海仙山的傳說更古老、更原始。

正如徐旭生先生所考證，華夏先民一部分從昆侖丘東遷，進(jìn)入中原內(nèi)地的，融入了華夏族。漢代王充《論衡·恢國篇》對西王母后裔羌族一支歸附中原王朝的事有一個簡略的描述。他說：漢平帝元始四年(4年)，“金城塞外羌豪良愿等種獻(xiàn)其魚鹽之地，愿內(nèi)屬漢，(漢朝)遂得西王母石室，因為西�？��！币馑际钦f，金城郡(治允吾，在今甘肅永靖縣西北)邊塞以外羌人良愿等族向漢朝政府獻(xiàn)上盛產(chǎn)魚、鹽的地盤，同時歸附漢朝。漢朝因此獲得了西王母石室，在那里設(shè)立了西海郡(治今青海海晏縣)。歷世留居以及從隴山一帶重新返回昆侖丘的西王母部族成員，則逐漸演變成西部強(qiáng)大的部落、部族集團(tuán)。其女首領(lǐng)在數(shù)千年長的時段里一直稱作西王母。秦漢以后的羌戎民族應(yīng)是她的后裔。

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早期的“西王母”部族，同中原內(nèi)地的“五帝”——雛形的古國多有聯(lián)系。宋人羅泌的《路史》說：“西王母，西方昏荒之國也”“黃帝在位，西王母使乘白鹿，授地圖。舜帝在位，復(fù)獻(xiàn)白玉環(huán)及益地圖”。周穆王七年，“西王母來賓，特不過西戎爾”。意思是說，早在軒轅黃帝、虞舜時代，西王母部族就派使者到中原內(nèi)地來，奉獻(xiàn)白玉環(huán)(或玉管，一種樂器)等禮物了。這是“絲綢之路”開通以前，距今5000年的中國西北包括甘肅的先民，同中原內(nèi)地就有交往聯(lián)系的證明。

黃帝、顓頊等五帝，也有前往昆侖丘的傳說�！渡胶＝�(jīng)·西次三經(jīng)》記載，“崇吾之山”在華山西。從崇吾山算起，再往西第四山是密山，丹水從此山發(fā)源，向西流入稷澤(以后稷命名的大澤)，“其中多白玉，是有玉膏，其源沸沸湯湯，黃帝是食是饗”。這里的“玉膏”，是指細(xì)膩如玉，又香又甜的果實，因此，黃帝喜歡食用并用以祭祀神靈、賞賜臣下，說明黃帝與此山關(guān)系密切——第七山是昆侖丘，西王母和軒轅黃帝都曾在這里活動。從昆侖丘算起，往西第三山是“玉山”，“西王母所居”。緊鄰第四山的，就是“軒轅之丘”。就這樣，古人將昆侖丘、西王母、黃帝緊密地聯(lián)系在一起，這不是在講一段鮮為人知的遠(yuǎn)古部族史、部族交流史嗎？

漢代賈誼在《新書》中說：“黃帝職道義，經(jīng)天地，紀(jì)人倫，序萬物，以信與仁為天下先。”他曾經(jīng)“濟(jì)積石，涉流沙，登于昆侖，于是還歸中國，以平天下，天下太平”。意思是說，黃帝堅持以道義經(jīng)略天地萬物，規(guī)范人際關(guān)系，以身作則地倡導(dǎo)誠信和仁愛。他東游東海，南到長江流域，又西過積石山，流沙地，登上昆侖丘，然后回到中原，治理天下，因為了解下情，實現(xiàn)了天下太平。宋朝李昉等撰的《太平御覽》中說：“昆侖之虛，黃帝之所休�！泵鞒�陳耀文的《天中記》引漢人陸賈的《新語》說：“黃帝游于赤水之北，登于昆侖之丘，遺其玄珠。使知索之而弗得，使離珠索之而弗得，使罔象索之乃得�！币鉃辄S帝巡游赤水之北后，又登上昆侖丘，不小心將一顆黑色的寶珠遺失了，他打發(fā)“知”去找沒有找到，又打發(fā)“離珠”去找還是沒有找來，最后打發(fā)“罔象”去找，終于找回來了�！渡胶＝�(jīng)》還說：“黃帝巡逰四海，登昆侖山，起宮望于其上。”是說黃帝在巡視天下的時候，曾經(jīng)登上昆侖山(丘)，在上面建設(shè)了宮室，以便了望仙山和周圍環(huán)境。又記“帝堯臺、帝嚳臺、帝丹朱臺、帝舜臺各二臺，臺四方，在昆侖東北”。據(jù)晉人郭璞的解釋，臺是遠(yuǎn)古天子巡游過一個地方后，那里的夷狄少數(shù)部族，“慕圣人恩德”，而修建的標(biāo)志天子經(jīng)過的建筑物。就像后世的紀(jì)念碑。黃帝等偉人的先祖都發(fā)祥于昆侖丘，從那里走向東方，當(dāng)?shù)厝藶榧o(jì)念他們，修建了許多以偉人命名的“臺”，這條資料又間接地證明舜、堯、帝嚳、黃帝的祖山是昆侖丘。

有關(guān)周人與昆侖丘、西王母的互動，《列子》有一段記載：“周穆王肆意逰遠(yuǎn)，宿于昆侖之阿，赤水之陽。別日，升昆侖之丘，以觀黃帝之宮而封之，以詔后世。遂賓于西王母，觴于瑤池之上”。文與《穆天子傳》大致相同。晉郭璞《西王母》詩說：“天帝之女，蓬發(fā)虎顏，穆王執(zhí)贄，賦詩交歡。韻外之事，難以具言。”意思是說，西王母是天帝的女兒，她頭發(fā)散亂，相貌威嚴(yán)，曾經(jīng)同周穆王一起賦詩酬唱。韻味深長，難以盡表。有意思的是，盡管黃帝等同昆侖丘、西王母一直保持著密切的聯(lián)系，但這并不是說他們就經(jīng)常生活在那里，或統(tǒng)治著那一帶。五帝以來，活躍在昆侖丘即河湟、河西，遠(yuǎn)至天山南部的是西王母、戎羌部族的先民。

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傳說五帝時代，在昆侖丘及其附近，同西王母生活在同一歷史時代和發(fā)展階段的還有許多部落。它們“夾(挾)窫窳(yàyǔ)之尸，皆操不死之藥以距之”。窫窳是古代傳說中一種吃人的怪獸。這些部族既能控制怪獸，又拿著不死之藥以拒“死氣”，爭取長生，也夠神氣了�！渡胶＝�(jīng)·大荒西經(jīng)》中點出的10個這類部族或人群。是巫咸、巫即、巫朌(fén)、巫彭、巫姑、巫真、巫禮、巫抵、巫謝和巫羅。十巫從靈山上升天降地，山上也有各種治病的藥材。與靈山相連的，西有王母之山，有沃之國(指土地肥沃，物產(chǎn)豐饒)，有沃民。沃之野有“三青鳥”，可能是以青鳥為圖騰的部族，都為西王母所驅(qū)使。那里還有“軒轅之臺”，那是紀(jì)念軒轅黃帝的高臺。人們尊敬軒轅黃帝，因而射箭不敢對著“軒轅之臺”的方向。十巫離“王母之山”(昆侖丘)不遠(yuǎn)，她們都是女性的“巫”而不是男性的“覡”，說明她們同西王母族一樣，尚停留在母權(quán)制社會發(fā)展階段。

綜合各項文獻(xiàn)記載，可以得出這樣的結(jié)論：西王母雖說是“天帝之女”，但她同“天子”一樣不是神話虛構(gòu)人物，也不一定真的長虎齒、豹尾，她與伏羲、少典、黃帝等一樣，是遠(yuǎn)古部族及其首領(lǐng)的名字。所不同的，伏羲等都是男英雄或圣人，而西王母則是一位女性的部族首領(lǐng)。聞一多先生曾將西王母看作“中國古代民族的總先妣”。又有學(xué)者說西王母是遠(yuǎn)古羌族虎氏族部落的女祭司兼酋長。從歷史的角度看，西王母既不是“中國古代民族的總先妣”，她的活動范圍僅限于西北甘、青、新疆等地區(qū)，沒有大到全中國；她也不大可能僅僅是某個“氏族部落的女祭司兼酋長”，而應(yīng)是河湟、河西甚至包括整個青海、疆南地區(qū)的遠(yuǎn)古部族的“總先妣”。

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甘肅有關(guān)西王母的遺跡、廟宇很多，而流傳久遠(yuǎn)、影響較大的至少有兩處。一處在酒泉。十六國前涼張駿在位時(324-345年)，酒泉太守馬岌向張駿報告說：“酒泉南山，即昆侖之體也。周穆王見西王母，樂而忘歸，即在此山�！彼�說山上曾有石室王母堂，以珠璣鏤飾，煥若神宮。建議重建西王母祠，使其給朝廷帶來無盡的福祉。張駿聽從了他的意見。想必應(yīng)是有一番整修工作的。

然而自從戰(zhàn)國秦漢以來，隨著經(jīng)濟(jì)社會的發(fā)展，西王母等遠(yuǎn)古部落、部族早已開始分裂重組了。她們有的融入了華夏文化圈，有的轉(zhuǎn)變成了戎羌、獫狁(匈奴)等民族。秦漢方術(shù)、道教興起后，“西王母”作為一個文化符號，又逐漸被方士、道教所吸收和改造，賦予女仙神靈的品格，并在全國各地形成眾多的王母宮觀、廟宇和信仰。甘肅的另一處西王母遺跡，著名的涇川王母宮就是在這一文化背景下逐漸形成的。宋人樂史撰《太平寰宇記》記載涇川王母祠的出現(xiàn)說：西王母乘五色云降于漢武帝，其后，“帝廵郡國，望彩云以祠之，而云五色屢見于此，因立祠焉�！边@一記載，確切地說明了涇川王母宮的起因、建祠時代和宗教性質(zhì)。

涇川王母宮建在回山上。歷代重修擴(kuò)建，規(guī)模很大。是一處有影響的民間王母信仰和道教宮觀，可惜清朝同治時(1862—1874年)，這一歷史遺存毀壞殆盡，只留下一塊宋朝政治家陶谷撰寫的《重修王母宮頌》碑，依然向人們訴說著西王母的故事，盛贊著人們重修此宮的虔誠和經(jīng)過。北魏時期，佛教盛行，信眾在回山下開鑿了一處印度中心柱式佛窟，窟深10米，寬12米，高11米，中間為一6米見方的塔柱。塔柱四面和窟內(nèi)三壁分三層雕塑200余尊佛、菩薩、金剛、飛天等像，窟外有凌云飛閣。唐宋明代都有重修擴(kuò)建，至今保存尚好。

遠(yuǎn)古以來，甘肅就是一個多部族聚居的地方。各族都有自己的淵源世系和發(fā)展軌跡。西王母最早是西北羌戎部族的先祖。作為歷世相承的名稱，西王母又是西北部族的首領(lǐng)，就和炎帝、黃帝是華夏族的遠(yuǎn)祖和數(shù)百千年一以貫之的首領(lǐng)一樣。西王母、軒轅黃帝的發(fā)祥地都在今甘肅。西王母同以黃帝為首的五帝，從一開始就有人員、經(jīng)濟(jì)文化的分合互動。傳說有歷史的影子，西北的“白玉環(huán)”從西王母時代就由使者送到五帝那里了。中國東西部、中國與中亞、西亞等域外各國、各民族、地區(qū)的經(jīng)濟(jì)文化交流，早在西王母、黃帝時代就露出了端倪，可見漢以后“絲綢之路”的出現(xiàn)并不是偶然的。

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